内存市场正在经历有史以来最好的历史运行之一，帮助提振了美光科技 (MU -2.36%) 和闪迪 (SNDK -11.02%) 的股价。两家公司的收入都在飙升，毛利率也在飙升，利润和现金流都创下了历史新高。
美光是三大 DRAM 制造商之一，与韩国公司 SK 海力士 (SKHY -7.47%) 和三星并列，而其近四分之一的收入来自 NAND（闪存）存储器。与此同时，Sandisk 是一家纯粹的闪存制造商。尽管当前供需失衡背后的动力略有不同，但这两个内存市场的增长都与人工智能（AI）基础设施建设直接相关。
在 COVID-19 大流行期间，闪存处于主要牛市，因为居家令导致对电子产品的需求激增，而电子产品是闪存的大量用户。这导致内存制造商增加了 NAND 产能，而疫情结束后需求却大幅下降。这导致 NAND 严重供过于求、毛利率为负，并导致三大内存制造商削减产能并将注意力转向利润更高的 DRAM。
然而，随着人工智能的蓬勃发展，数据中心很快就需要大量装有 NAND 的企业级固态硬盘 (SSD) 来存储训练数据，在容量削减后，需求很快就大大增加。与此同时，高带宽内存（HBM）的出现，一种用于人工智能扩展的特殊形式的DRAM，成为三大DRAM制造商关注的焦点，他们并不急于增加NAND容量。结果是闪存市场在需求飙升的情况下供应紧张。
DRAM 中也存在类似的动态，因为图形处理单元 (GPU) 和其他 AI 芯片需要与 HBM 封装在一起，以减少延迟并提高能效。随着 GPU 需求的增长，对 HBM 的需求也在增长。由于DRAM厂商专注于增加HBM产能，导致整个DRAM市场供不应求，价格大幅上涨。
从历史上看，内存市场具有很强的周期性，有很大的繁荣和萧条周期。如前所述，上一个 NAND 内存周期崩溃，导致内存公司以低于制造成本的价格抛售供应。这是存储器股尽管增长迅速，但远期市盈率仅为个位数的一个重要原因。
这次有什么不同吗？
然而，有一种观点认为，这次不同。 HBM 已成为人工智能基础设施建设中不可或缺的组成部分，并且在未来很可能仍将受到供应限制。主要原因之一是 HBM 使用与制造 GPU 和其他先进逻辑器件相同的 EUV（极紫外光刻）机器。 ASML 是世界上唯一一家拥有制造这些机器的技术的公司，这限制了 DRAM 制造商大幅增加容量的能力。同时，HBM 需要的晶圆产能是普通 DRAM 的三倍，进一步对产能增加造成压力。
随着超大规模企业不断向人工智能基础设施投入资金，对芯片和 HBM 的需求不断增长。与此同时，三大DRAM制造商也首次开始签订长期合同。这应该有助于提高内存业务的可见性并减少一些周期性。
与此同时，在可预见的未来，闪存的供应也将继续受到限制。领先的内存生产商正在将关键的洁净室空间用于 HBM，而新项目不会很快带来有意义的产能。人工智能代理的兴起也将需要更多的长期记忆存储，这应该有助于保持高需求。内存公司现在也在开发高带宽闪存（HBF），这可能是另一个催化剂。
由于 DRAM 和 NAND 内存周期看起来与过去截然不同，美光、SK 海力士、Sandisk 和其他内存股未来可能会有更多上涨空间。他们目前的估值可能无法反映一个非常漫长的周期。因此，这些可能是最值得购买的人工智能股票之一。