2020年10月，英特尔（INTC -2.85%）同意以90亿美元将其NAND内存和存储业务出售给SK海力士（SKHY -0.35%）。该计划包括英特尔的固态硬盘业务、NAND 组件和晶圆以及其位于中国大连的工厂。
我想从一开始就明确一件事：买家是 SK 海力士，而不是美光 (MU -0.27%)。美光在这里的角色是一个标尺——美国最大的内存公司，也是最接近于衡量英特尔退出后内存业务发展状况的纯粹衡量标准。
那根量尺说明了很多。截至撰写本文时，美光科技的市值接近 1.05 万亿美元。英特尔的估值约为4640亿美元。那么退出是一个错误吗？
2020年退出
此次出售分两步进行。 2021 年底，SK 海力士首次交割时支付了 70 亿美元，收购了驱动器业务和大连工厂，并成立了一家新子公司 Solidigm 来运营驱动器。
交易的其余部分（NAND 技术、知识产权及其背后的人员）于 2025 年 3 月 27 日转让，英特尔获得约 19 亿美元（扣除调整后）。
英特尔在宣布这一消息时表示，打算将所得资金用于“长期增长优先事项，包括人工智能、5G 网络和智能、自主边缘”。
当然，英特尔主要打造的是制造业。该公司当今战略的核心是代工芯片制造部门英特尔代工厂。第二季度其部门收入同比增长 31%，达到 58 亿美元，这一数字包括为英特尔自己的产品组所做的工作。该公司仍录得 21 亿美元的运营亏损。
总体而言，英特尔该季度的总收入增长了 25%，达到 161 亿美元，这是多年来最快的增长。但代工厂尚未实现盈利。
内存成为瓶颈
有一段时间，退出看起来恰逢其时。毕竟，内存价格在 2022 年和 2023 年暴跌，美光在 2023 财年净亏损 58.3 亿美元，年收入几乎减半。英特尔销售的特定业务 NAND 受到了打击。
与此同时，英特尔在最糟糕的时期之前已经筹集了 70 亿美元，并且从未需要为损失提供资金。
随后，人工智能 (AI) 重塑了行业经济。为人工智能构建的数据中心需要大量内存，而随着供不应求，价格飙升。
SK海力士第二季度营收79.3万亿韩元，同比增长257%，营业利润率达到76%，足以说明行业发生了多大变化。两者都是记录。加上第一季度预订的 52.6 万亿韩元，上半年收入在公司历史上首次突破 100 万亿韩元。该公司表示，人工智能服务器的高性能产品带动了 DRAM 和 NAND 的价格上涨。
至于美光，其数万亿美元的估值主要依赖于 DRAM 和为人工智能数据中心提供数据的高带宽内存——英特尔在 2020 年没有出售这些业务。因此，标题比较并不是资产对资产。它衡量了英特尔离开的行业和它留在的行业在同一时期内发生的情况。
出口分级
2020 年的逻辑是站得住脚的。 NAND 是一项需要持续资本的商品业务，英特尔正在努力修复其核心制造，因此必须放弃一些东西。
人们的想法是，一家专注的公司会击败一家规模庞大的公司。 2022 年的经济低迷一度让卖家看起来很聪明。
不过，在研究了科技股十年之后，对我来说最引人注目的是交易的方向。英特尔退出了人工智能造成稀缺的行业角落，并利用这一空间加倍投资于每个季度仍然亏损的业务。
实际买家 SK 海力士现在资金充足，董事会批准在三个月内回购约 290 亿美元的自有股票。
公平地说，英特尔可能无法为这两条路径提供资金。代工厂建设消耗了远远超过 90 亿美元，在今天的价格到来之前，让 NAND 度过 2023 年的低迷期将花费更多。
最终，记分牌就是这样。对于英特尔在 2020 年销售的产品来说，90 亿美元可以说是一个公平的价格。美光的价值此后已攀升至英特尔的两倍多，而英特尔不断建立的业务尚未表明它可以赚到内存现在的收入。
从今天的数据来看，退出是成本更高的决定。当然，内存是一个周期性行业，因此随着下一次经济低迷，差距可能会再次缩小。能够永久改变等级的是铸造厂赚到了真钱，但目前还没有。