永续掉期，也称为永续期货或简称“perps”，是加密货币市场的主要交易工具，每年处理的交易量估计为 40 至 50 万亿美元。它们使现货交易相形见绌，是专业交易员、对冲基金和散户投机者在不拥有基础资产的情况下想要利用比特币或其他价格的杠杆敞口时所寻求的产品。尽管它们无处不在，但其工作原理并未得到广泛了解。
要了解罪犯，了解他们之前发生的事情会有所帮助。在传统金融中，资产的杠杆敞口通常通过期货合约来实现，即在特定日期以设定价格买卖某物的协议。当该日期到来时，合同到期并结算。想要维持头寸的交易者必须将其转入下一份合约。
在加密货币的早期，这种做法造成了持续存在的问题。期货交易价格高于比特币现货价格，这一概念被称为基差，这让那些想要直接定向投资的散户交易者感到困惑。每次合约到期时，无论交易者是否愿意，头寸都会被平仓。 BitMEX 是 Arthur Hayes 和 Ben Delo 于 2014 年创立的衍生品交易所，花了一年的大部分时间来缩短合约期限，试图解决这个问题，从季度到期到每月到期，再到每周到期，再到 48 小时到期到 24 小时到期，但这还不够。
Delo 开发、BitMEX 于 2015 年 5 月推出的永续互换通过完全消除到期日解决了这个问题，创建了无限期跟踪资产价格的衍生品合约。没有结算日期，没有滚动，也没有到期日。交易者可以持有头寸数小时或数年。这带来了直接的结构性挑战：如果没有到期日作为锚点，任何东西都不会自然地迫使合约价格回到基础资产的现货价格。 BitMEX 通过一种后来成为行业标准的机制解决了这个问题。
每八小时，市场相对双方的交易者之间就会进行一次付款交换。如果永续合约的交易价格高于现货价格，表明多头头寸需求过剩，多头交易者将向空头交易者支付费用。如果永续合约的交易价格低于现货，则付款方式相反。交易所不收取任何费用。这笔付款的费率（称为资金费率）是根据永续掉期价格在前八小时窗口内偏离现货价格的程度来计算的。偏差越大，比率越高。这创造了一种自我修正的平衡。当多头被收取较高的融资利率时，持有头寸的成本就会变得昂贵，从而减少需求并将价格拉回到现货。做市商通过做空永续合约并在出现有意义的溢价时买入现货来加速这一过程，将差价作为利润。目前，全球各大衍生品交易所都以基本相同的形式使用融资利率机制。
永续合约的另一个定义特征是杠杆。大多数交易所允许交易者控制远大于其存入资本的头寸，但限制因平台和司法管辖区而异。在 BitMEX 的鼎盛时期，杠杆率高达 100 倍，这意味着比特币价格 1% 的波动将在完全杠杆化的头寸上产生 100% 的收益或损失。为了管理这给交易所带来的风险，永续合约平台使用自动清算系统。如果交易者的损失接近其存入保证金的价值，系统会在保证金变为负数之前平仓，从而保护交易所吸收赤字。该清算引擎的速度和可靠性成为市场早期的关键竞争优势，并且仍然是当今交易所竞争的核心。
永续合约现在是加密货币价格发现的主要场所。当比特币大幅波动时，这种波动通常源自永续市场，然后传播到现货市场。 Delo 于 2015 年建立的结构已被证明足够耐用，美国监管机构目前正在探索其在传统资产中的应用，其中 CME 可能会上市股票永续互换。最初作为加密货币期货局限性的解决方案，现已成为世界上交易量最大的金融产品之一。